Jean Gabin, al secolo Jean-Alexis Moncorgé, nato nel 1904 a Meriel, Seine-et-Oise, compì le sue prime esperienze inteatro, come attore e chansonnier. Decisivo fu, nel 1934 l'incontro con J.Douvivier, che, dopo averlo scelto a protagonista de Il giglio insanguinato (1934) , lo volle ancora con sé per altri suoi film, alla cui atmosfera romantico-populista la recitazione semplice e rude di Gabin appariva partcolarmente congeniale: La bandera (1935), La bella brigata (1936 ), Il bandito della Casbah (1937). Il senso dell'onore virile in un universo proletario di cui diviene l'eroe, lo sguardo di chi ha conosciuto l'infelicità e ancora ne porta i segni lo contraddistinsero e lo fecero diventare il secondo Gabin, quello che gira con Jean Renoir alcuni dei suoi film migliori, come Verso la vita (1936), La grande illusione (1937) e L'angelo del male (1938). Ormai i personaggi rischiavano di essere assorbiti dall'unicità del suo volto rude ma onesto. Ma Gabin fu sempre attento a indagare nelle loro psicologie per non schiacciarle con la sua personalità. Il terzo incontro fondamentale fu quello con la coppia Carné-Prévert con cui girò Il porto delle nebbie (1938) e Alba tragica (1939) che gli consentì di sviluppare dei personaggi sempre più legati a un pessimismo esistenziale. La Seconda Guerra Mondiale costituì uno spartiacque nella sua carriera. Il fisico ormai non più scattante e la canizie lo spinsero ad ammorbidire la sua 'maschera', consentendogli di comparire in ruoli che vedono il trionfo popolare nei panni del commissario Maigret da Simenon; nonostante ciò, non abbandona definitivamente i ruoli drammatici e interpreta Jaen-Valejan ne I Miserabili (1957). Anche quando si lascerà andare ad accettare parti in film di serie B avrà sempre modo di riscattarsi con uno sguardo di quelli solamente 'suoi'.